Les Cantieri Culturali alla Zisa s’élèvent sur l’espace autrefois occupé par l’Étude Ducrot, entreprise fondée par Vittorio Ducrot, fils d’un ingénieur français. En 1902, Vittorio Ducrot prend la direction de l’usine de meubles de son beau-père, qu’il renomme Étude Ducrot. L’étude passe rapidement du stade d’atelier artisanal à celui de société de production industrielle, parmi les premières en Europe dans l’industrie du meuble pour la conception en masse de moules et d’ameublements modernistes. Vittorio Ducrot travaille en étroite collaboration avec l’architecte d’inspiration liberty Ernesto Basile, le peintre Ettore De Maria Bergler et d’autres artistes, devenant l’une des figures majeures de l’Art nouveau à Palerme. L’Étude Ducrot meuble les grandes villas, hôtels et cafés, à l’époque où Palerme la “Felicissima” accueillait des hommes d’État et des têtes couronnées de toute l’Europe.
Au cours de la Première Guerre mondiale, Vittorio Ducrot commence à se détourner de la production de mobilier et amorce une reconversion. Il fonde la “Vittoria Aereonautica Ducrot” qui se consacre à la construction d’hydravions pour la Marine italienne. En 1935, Vittorio Ducrot s’associe à l’ingénieur Giovanni Battista Caproni, fondateur de la société aéronautique Caproni, pour créer la société Caproni Ducrot Costruzioni Aeronautiche qui deviendra en 1936, l’Aeronautica Sicula. En 1939, l’entreprise qui était passée de 200 ouvriers en 1902 à plus de 2000, est vendue à un entrepreneur génois et entame un lent et inexorable déclin.
La spéculation immobilière dévore Palerme à partir de la fin des années 1950 et le site des Cantieri est happé par ce qui sera appelé le “sac de Palerme”. En 1973, les terrains sont à nouveau vendus et toute une partie des Cantieri détruite.
En 1995 la Mairie de Palerme, à l’initiative du maire, Leoluca Orlando, récupère ce qui reste de l’usine Ducrot et les « Cantieri Culturali alla Zisa » débutent leur renaissance par la transformation des hangars en espaces de performance et d’exposition. De grands noms du monde de l’art comme Pina Bausch, Bob Wilson, Carlo Cecchi, Roberta Torre, Ilya Kabakov, Virgilio Sieni, Thierry Salmon, Giorgio Barberio Corsetti y travaillent.
Le changement de majorité municipale, en 2001, met un arrêt provisoire au développement de la zone. En 2012, avec le retour de Leoluca Orlando, les Cantieri Culturali alla Zisa entament leur quatrième vie.
Aujourd’hui, plus d’une trentaine des anciens pavillons Ducrot ont été confiés à des institutions et associations culturelles. L’Institut français et le Goethe-Institut Palerme sont colocalisés aux Cantieri depuis 2002. Ils sont parmi les premiers à s’installer sur le site, aux côtés de l’Académie des Beaux-Arts et de l’École nationale de cinéma - section documentaire. En 2019, les Cantieri adoptent le statut administratif d’Ente del Terzo Settore (ETS, organisations regroupées autour d’activités d’intérêt général et/ou commerciales mais sans but lucratif). La voie à une gestion partagée est ouverte, pour continuer à renforcer cette communauté culturelle, artistique et sociale unique à Palerme. La dernière réouverture en date est celle en octobre 2021 du grand entrepôt ZAC, confié à la Fondazione Merz de Turin.